En 1773 l’administration de la Comédie-Française souhaite former un musée dans ses théâtres en décorant les parties accessibles au public avec des œuvres sur le thème du théâtre. Le sculpteur Jean Jacques Caffieri (1725-1792) est le premier à proposer au théâtre français un buste du dramaturge Alexis Piron qui vient de mourir. (Ce buste est toujours exposé dans le foyer du public de la salle Richelieu.)
Une idée originale germe dans l’esprit du sculpteur lorsqu’il se rend compte qu’un buste en marbre de sa signature coûte à peu près même prix qu’une entrée à vie à la Comédie-Française soit 1000 écus; il propose d’échanger son buste contre une invitation à vie. La troupe, ravie d’avoir trouvé un moyen de meubler ses théâtres à moindre frais accepte et impose dorénavant cet arrangement à tous les sculpteurs souhaitant travailler pour le Français.
Cependant, certains sculpteurs signèrent plusieurs contrats pour la Comédie-Française. Jean Jacques Caffieri par exemple livra huit bustes à la troupe. Dans ce cas, un arrangement avec le théâtre permettait aux artistes de vendre leur abonnement à vie à une tierce personne, ce qui leur permettait de payer leur sculpture.
Peinture de Molière par Nicolas Mignard exposée dans le foyer des comédien de la salle Richelieu.
Le théâtre compte aujourd’hui plusieurs centaines d’œuvres de grands artistes tel que Mignard, Delacroix, Renoir ou Rodin. Au fil du temps, les supports se diversifient. Durant le XVIIIe siècle, il n’entre à la Comédie-Française que des sculptures des grands dramaturges. Au cours du temps, les grands comédiens de la troupe de Molière seront représentés, notamment en peintures, qui, pour la plupart, sont exposées dans la partie privée du théâtre.