Le théâtre qui fut construit en seulement 75 jours est le théâtre de la porte Saint-Martin. Cet exploit fut réalisé en 1781 par l’architecte Nicolas Lenoir sur décision de la Reine Marie Antoinette afin d’accueillir les danseurs de l’Opéra, qui venait de brûler. Douze ans plus tard, les danseurs quittent la porte Saint-Martin pour s’installer rue Louvois, le bâtiment tombe alors dans l’oubli. Il faut attendre encore quelques années avant que Dumaniant, un acteur-auteur, le rachète et décide de transformer cette salle en théâtre. Fermée par le décret impérial sur les théâtres de 1807, elle rouvre finalement trois ans plus tard.
Au début du XIXe siècle, alors que le Romantisme peine à se faire accueillir dans les théâtres publics, c’est notamment au théâtre de la Porte Saint Martin que les dramaturges de ce mouvement trouveront refuge ; Alexandre Dumas y fera jouer La tour de Nesle et Victor Hugo y montera entre autre Lucrèce Borgia. En 1873, le théâtre disparaît dans un incendie, il sera reconstruit deux ans plus tard. Cet incident n’entama pas sa réputation, de grands auteurs continuent d'y monter leur pièces à l'image d'Edmond Rostand qui y crée son Cyrano de Bergerac en 1897.
Au cours de son histoire, le théâtre de la porte Saint-Martin changea plusieurs fois de noms. De sa construction jusqu’en 1794, il s’appela Opéra de la Porte Saint-Martin. Dumaniant le transforme en théâtre et le renomme simplement théâtre de la Porte Saint Martin. A sa réouverture en 1810, il porte le nom de théâtre des jeux gymniques avant de reprendre son nom actuel en 1815.